머리가 큰 사람이 치매에 걸릴 확률이 낮다??

어느 정도 과학적 근거가 있는 이야기입니다. “머리가 큰 사람은 치매에 걸릴 확률이 낮다”는 말은 어느 정도 과학적 근거가 있지만, 무조건 맞는 말은 아닙니다. 실제로 여러 의학 및 뇌 과학 연구에서 머리둘레(뇌의 크기)가 치매 발병 위험과 연관이 있다는 결과가 보고된 바 있습니다. 여기서 중요한 것은 겉으로 보이는 머리 크기보다 두개골 안의 뇌 크기와 뇌의 인지 예비능(cognitive reserve)이라는 개념입니다.

 

머리가 큰 사람은 뇌 손상을 견디는 여유가 상대적으로 클 가능성이 있지만, 머리 크기만으로 치매에 걸릴 확률을 예측할 수는 없습니다. 머리 크기보다는 혈관 건강을 관리하고 꾸준히 몸과 뇌를 사용하는 습관이 더 실질적인 예방 전략입니다.

"머리가 크면 뇌의 용량이 커서 치매에 대한 저항력(인지 예비능)이 유리할 수 있다"는 말은 사실이지만, 평소의 생활 습관과 두뇌 단련이 훨씬 더 결정적인 역할을 한다는 점을 기억하시면 어떨까요?

1. 뇌의 여유 용량이 클 수 있습니다.

뇌의 크기가 상대적으로 크면 노화나 알츠하이머병으로 뇌세포와 신경 연결이 손상되더라도 증상이 나타나기까지 더 많은 여유가 있을 수 있습니다. 뇌에 손상(치매 유발 물질 등)이 오더라도, 여분의 신경망이 튼튼하게 받쳐주기 때문에 증상이 겉으로 드러나거나 일상생활에 지장이 생기기까지 훨씬 오랜 시간이 걸립니다. 이를 '인지 예비능'이 높다고 표현합니다.

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 관련 연구(대표적으로 미국의 유명한 '수녀 연구' 등)에 따르면, 머리둘레가 작으면서 교육 수준(지적 활동)까지 낮은 사람은 머리가 크고 교육 수준이 높은 사람에 비해 치매에 걸릴 위험이 최대 4배까지 높았다는 결과가 있습니다.

즉, 타고난 머리 크기가 작더라도 후천적인 두뇌 활동이나 학습을 통해 인지 예비능을 높였다면 치매 위험을 크게 낮출 수 있습니다.

2. 인지 예비능이 중요합니다.

교육, 독서, 사회활동, 새로운 것을 배우는 습관 등은 뇌가 손상에 대응하는 능력과 관련이 있습니다. 이를 인지 예비능이라고 합니다. 일반적으로 머리가 크다는 것은 뇌의 용적이 더 크고, 그 안에 더 많은 뇌세포와 신경 연결망(시냅스)이 존재한다는 것을 의미합니다.

 

 

3. 치매 병리와 치매 증상은 다릅니다.

뇌에 알츠하이머병과 관련된 변화가 있어도 증상이 늦게 나타나는 사람이 있습니다. 뇌의 크기는 이런 차이를 설명하는 여러 요인 중 하나일 수 있습니다.

4. 그렇다면 실제로 치매에 덜 걸릴까요?

연구 결과는 조금 더 신중하게 해석해야 하는데 2010년 알츠하이머병 환자 270명을 분석한 연구에서는 머리둘레가 큰 사람이 뇌 위축 정도가 비슷하더라도 인지 기능을 더 잘 유지하는 경향이 나타났습니다.

 

다만 이 연구는 이미 알츠하이머병이 있는 환자를 분석한 것이므로, 머리가 크면 치매 발생률 자체가 낮아진다고 단정할 수는 없습니다. 또한 머리 크기와 치매 발생 위험의 관계를 살펴본 연구들을 종합하면, 머리가 작다고 반드시 치매에 걸리는 것도 아니고, 머리가 크다고 치매를 예방할 수 있는 것도 아닙니다.

 

절대적인 기준은 아닙니다. 머리 크기는 치매 위험을 가늠하는 여러 확률적 요인 중 하나일 뿐입니다. 머리가 크다고 해서 치매에 100 걸리지 않는 것은 아니며, 반대로 머리가 작다고 해서 무조건 치매에 걸리는 것도 아닙니다.

 

후천적 노력이 훨씬 중요합니다. 뇌의 물리적인 크기(선천적 요인)는 바꿀 수 없지만, 꾸준한 두뇌 활동, 독서, 사회활동, 규칙적인 운동, 건강한 식습관 등을 통해 뇌의 예비능을 키우는 것(후천적 요인)은 치매 예방에 매우 큰 효과가 있습니다.

5. 치매 예방에는 무엇이 더 중요할까요?

머리 크기보다 일상에서 관리할 수 있는 요인에 주목하는 것이 좋습니다.

① 규칙적인 유산소 운동과 근력 운동

② 고혈압·당뇨병·고지혈증 관리

③ 충분한 수면과 청력 관리

④ 독서, 학습, 사회적 교류 등으로 인지 활동 유지

 

인지 예비능과 치매 위험의 관계를 분석한 2024년 체계적 문헌고찰·메타분석에서도 평생에 걸친 인지 활동과 사회적 교류 등이 치매 위험 감소와 관련이 있는 것으로 나타났습니다.