보릿고개와 보리밥

'보리밥'은 오늘날 건강한 별미로 사랑받지만, 과거 우리 조상들에게는 '보릿고개'라는 눈물겨운 생존의 상징이기도 했습니다. 이 둘은 떼려야 뗄 수 없는 가슴 아픈 역사를 공유하고 있습니다.

보릿고개 시절의 보리밥이 '한(恨)'이었다면, 지금의 보리밥은 '여유와 건강'이 되었습니다.

1. 배고픔이 산처럼 높던 시절의 보릿고개

보릿고개(춘궁기)는 작년에 수확한 쌀은 다 떨어졌는데, 올해 심은 보리는 아직 여물지 않은 4~6월(음력 3~4월) 사이의 혹독한 시기를 말합니다.

생존의 고비: "태산보다 높은 보릿고개"라는 말이 있을 정도로, 먹을 것이 없어 나무껍질(송기)을 벗겨 먹거나 풀뿌리를 캐 먹으며 버티던 때입니다.

보리의 역할: 이 시기에 가장 먼저 수확되는 작물이 바로 보리였습니다. 보리가 익기만을 손꼽아 기다렸기에, 보릿고개는 곧 보리 수확을 향한 간절함이 담긴 시기이기도 합니다.

방귀 대장: 보리에는 식이섬유가 풍부해서 장운동을 활발하게 합니다. 먹을 게 없던 시절, 보리밥만 먹으면 유독 방귀가 자주 나와 서로 민망해하면서도 웃던 에피소드가 많았습니다.

꽁보리밥의 변신: 과거에는 쌀이 섞이지 않은 꽁보리밥을 먹는 것이 가난의 증거였지만, 지금은 오히려 그 특유의 식감을 즐기기 위해 일부러 100% 보리밥을 찾는 미식가들이 늘어났습니다.

'보릿고개'라는 특정한 명칭은 우리나라 고유의 표현이지만, 수확 전 식량이 떨어져 겪는 '춘궁기(春窮期)' 현상은 전 세계 농경 사회가 공통으로 겪었던 시련입니다.

재미있는 사실은 현대의 북한에서는 여전히 매년 봄이면 '보릿고개'라는 표현을 쓰며 식량난을 겪고 있습니다. 우리에게는 추억의 단어가 누군가에게는 여전히 현재진행형인 셈입니다.

영국을 비롯한 유럽에서도 봄철 식량이 바닥나는 시기를 'Hungry Gap'이라고 부릅니다.

시기: 겨울 저장 채소와 곡물이 다 떨어지고, 봄에 심은 작물은 아직 수확할 수 없는 3월~6월 사이를 뜻합니다.

특징: 우리나라는 '보리'가 구원투수였다면, 유럽은 이 시기에 갓 자라난 케일이나 아스파라거스 등으로 연명하며 첫 수확을 기다렸습니다.

한자 문화권인 중국에서는 '청황불접'이라는 사자성어를 사용합니다.

의미: 푸른색(청, 아직 익지 않은 곡식)과 누런색(황, 작년에 수확한 황금빛 곡식)이 서로 이어지지 않는다는 뜻입니다.

유래: 식량이 떨어진 절박한 상황을 묘사하는 말로, 우리네 보릿고개와 완벽하게 일치하는 개념입니다.

일본에서도 곡식이 떨어지는 교체기를 '단경계'라고 부르며 매우 힘들어했습니다. 특히 에도 시대 등 과거 농업 사회에서 이 시기의 기근은 정권을 흔들 정도로 큰 문제였습니다.

다른 나라에도 유사한 시기가 있었지만, 우리나라에서의 '보릿고개'가 유독 민족적인 한(恨)으로 남은 이유는 다음과 같습니다.

급격한 근대화: 1960~70년대까지만 해도 실제로 보릿고개를 겪은 세대가 생존해 있어, 그 기억이 매우 생생하게 전승되었습니다.

보리의 상징성: 서양은 밀이나 채소 위주였으나, 우리나라는 '쌀'이 주식인 문화에서 쌀이 없어 보리를 기다려야만 했던 절박함이 '보릿고개'라는 단어에 응축되었습니다.

문화적 표현: 수많은 대중가요, 소설, 드라마에서 보릿고개를 민족의 고난을 극복한 상징으로 다루면서 한국인의 정서 속에 깊이 박히게 되었습니다.