'산업 폐기물'로 취급받던 철강 슬래그가 바다 사막화(백화현상)를 해결하는 '바다의 비타민'으로 화려하게 변신한 사례는 한국 기술력이 세계적으로 인정받는 대표적인 환경 복원 프로젝트입니다.
과거에는 매립해야 할 '산업 폐기물'로 여겨졌던 철강 슬래그가, 이제는 "바다의 비타민"이자 "탄소 중립의 해결사"로 재탄생한 것입니다. 한국의 철강 기술이 단순한 제조를 넘어 생태계 복원이라는 가치를 만들어내고 있는 셈입니다.
1. 바다 사막화(백화현상)란?
기후 변화와 오염으로 인해 바다 바닥에 분홍색이나 하얀색의 무절석회조류가 뒤덮이는 현상입니다. 이렇게 되면 미역, 다시마 같은 해조류가 자라지 못해 물고기들의 서식처가 사라지고, 결국 바다가 생명력을 잃은 사막처럼 변하게 됩니다.
바다 사막화는 바다의 생태계가 황폐해지고, 그로 인해 생물들이 살기 어려운 환경이 되는 현상입니다. 주로 산성화(해양의 pH가 낮아지는 것)나 산소 결핍(해양의 산소 농도가 낮아지는 것), 과도한 영양분(예: 질소와 인이 너무 많아져서 발생하는 부영양화) 등이 원인으로 작용합니다. 이로 인해 어류와 다른 해양 생물들이 멸종 위험에 처하게 되고, 이는 결국 인간에게도 큰 영향을 미칩니다.
2. 왜 '철강 슬래그'인가?
철강 슬래그는 쇳물을 뽑아내고 남은 부산물로, 여기에는 철(Fe), 칼슘(Ca), 규소(Si) 등 해양 생태계에 유용한 미네랄이 풍부하게 들어 있습니다.
또한, 철강 슬래그는 원래는 산성인 물질들이 많아서 폐기물로 처리되곤 했는데 최근에 철강 슬래그를 바다 환경 복원에 사용할 수 있다는 연구가 주목받고 있습니다.
1) 철분(Fe)의 공급: 바다 식물인 해조류가 광합성을 하고 자라기 위해서는 '철분'이 필수적입니다. 슬래그는 이 철분을 지속적으로 서서히 방출하는 공급원 역할을 합니다.
2) 인공어초의 재료: 슬래그를 뭉쳐 만든 인공어초(트리톤, Triton)는 일반 콘크리트보다 표면이 거칠고 미네랄이 많아 해조류의 포자가 뿌리를 내리기에 최적의 환경을 제공합니다.
3) 탄소 흡수원: 해조류가 무성해지면 '블루카본(Blue Carbon)' 효과를 통해 대기 중의 이산화탄소를 흡수하는 역할까지 수행합니다.
4) pH 조절: 철강 슬래그는 알칼리성 물질을 포함하고 있어서, 해양의 산성화를 막는 데 큰 역할을 할 수 있습니다. 바다의 산성화는 대기 중의 이산화탄소(CO₂)가 바다에 흡수되면서 발생하는데, 철강 슬래그가 바다에 섞이면 그 pH를 높여 산성화를 완화할 수 있습니다.
5) 미네랄 공급: 철강 슬래그는 여러 가지 미네랄을 포함하고 있어서, 이를 바다에 투입하면 해양 생태계의 건강을 유지하는 데 중요한 역할을 할 수 있습니다. 특히 해양 생물들이 자주 의존하는 칼슘, 마그네슘, 철분 등을 공급할 수 있습니다.
6) 해양 생물 서식지 개선: 철강 슬래그를 바다에 뿌리면 해저에 새로운 서식지를 만들어줄 수 있습니다. 이로 인해 해양 식물이나 작은 생물들이 서식할 수 있는 환경을 제공하며, 이들이 다른 해양 생물들을 끌어들여 생태계가 점차 회복될 수 있게 돕습니다.
3. 한국의 기술력: 포스코의 '트리톤'
이 분야에서 가장 앞서가는 국가는 한국입니다. 포스코(POSCO)는 철강 슬래그를 활용해 '트리톤(Triton)'이라는 인공어초 브랜드를 개발했습니다.
검증된 효과: 울릉도, 거제도 등 한국 연안에 설치한 결과, 황폐했던 바닥에 다시 숲이 조성되고 어획량이 대폭 증가하는 결과가 확인되었습니다.
전 세계적 주목: 이 기술은 UN 지속가능개발목표(SDGs) 실천 사례로 등재되기도 했으며, 현재 기후 위기 대응책으로 전 세계 바다에 적용할 수 있는 혁신적인 모델로 평가받고 있습니다.
4. 철강 슬래그의 가능성
철강 슬래그를 활용하는 방법은 두 가지 큰 장점이 있습니다.
① 폐기물 처리: 철강 슬래그는 본래 폐기물이기 때문에 이를 재활용함으로써 환경오염을 줄일 수 있습니다.
② 저비용, 고효율: 다른 바다 환경 복원 기술에 비해 비용이 상대적으로 낮고, 효율적입니다.
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