더는 못 묻는 플라스틱...빻기로 했다고?
수도권 생활폐기물 직매립 전면 금지 정책 때문에 땅에 묻던 플라스틱을 빻아서 재활용하는 방식이 본격화되었습니다.
단순히 "버리고 묻던 시대"에서 "잘게 빻아서 다시 사용하는 시대"로 자원순환 정책 체계가 전환된 것입니다.
1. 왜 더는 못 묻을까?
2026년 1월 1일부터 서울·경기·인천 등 수도권 지역(전국 확대는 2030년 예정)에서 종량제 봉투에 담긴 생활폐기물(플라스틱 포함)을 선별이나 소각 없이 땅에 바로 묻는 행위(직매립)가 전면 금지되었는데 이는 수도권 매립지의 용량 한계와 환경 오염 문제로 인해, 쓰레기를 최소화하고 순환경제로 전환하기 위한 조치입니다.
2. 왜 빻을까?
매립이 금지되면서 플라스틱 쓰레기를 처리하는 핵심 방법 중 하나로 ‘파쇄 및 분쇄(빻기)’ 과정이 필수적으로 적용됩니다. 수거된 폐플라스틱을 선별한 뒤 가늘게 빻아(분쇄) 플레이크 형태로 만들고, 이를 녹여 작은 알갱이(펠릿)로 재가공해서 만든 재생 플라스틱 원료 (정부는 페트병 등 주요 용기에 재생원료 사용 비중을 단계적으로 확대)는 새 페트병이나 의류용 섬유, 용기 등으로 다시 태어납니다. 또한 재활용이 어려운 복합 플라스틱 역시 곱게 파쇄한 후 고온으로 가열해 기름(열분해유)으로 추출하는 화학적 재활용 공정에 투입됩니다.
3. 플라스틱을 빻아서 재활용하는 방법
플라스틱을 잘게 빻아서 다시 사용하는 방식을 물리적·기계적 재활용(Mechanical Recycling)이라고 하는데 버려진 플라스틱이 다시 깨끗한 원료가 되기까지는 다음과 같은 단계별 공정을 거칩니다.
1) 수거 및 재질별 선별:재질별 융점이 달라 섞이면 품질이 저하됩니다. 수거된 폐플라스틱을 PE, PP, PET, PS 등 화학적 성상(재질) 별로 분리합니다. 라벨, 뚜껑, 유기물 등의 이물질을 1차로 가려냅니다.
2) 파쇄 및 분쇄 (플레이크화):단단한 부피를 잘게 부수는 핵심 공정합니다. 선별된 플라스틱을 분쇄기에 넣어 수 밀리미터(mm) 단위의 얇은 조각 형태로 잘게 빻아진 플라스틱 조각을 플레이크(Flake)라고 부릅니다.
3) 세척 및 비중 분리: 잘게 빻은 플레이크를 세척액이나 물에 넣어 잔여 오염물과 라벨 종이 등을 씻어내는 과정에서 비중 차이(물에 뜨는 PP/PE와 가라앉는 PET)를 이용해 순도를 높입니다.
4) 용융 및 압출 (펠릿화):사출 및 성형이 가능한 쌀알 형태 원료로 가공합니다. 건조된 플레이크를 고온으로 가열해 녹인 후, 가느다란 국수 가닥처럼 뽑아내어 일정한 크기로 자른 과정으로 탄생한 쌀알 크기의 작은 알갱이를 펠릿(Pellet) 또는 재생 수지라고 합니다.
5) 성형 및 제재품 생산: 완성된 펠릿은 기존의 석유계 원료 플라스틱을 대체하여 사출/성형기에 투입되며, 새 용기, 의류용 섬유, 건축 자재, 파렛트 등으로 재탄생합니다.
4. 빻아 쓰는 재활용의 한계
플라스틱은 녹이고 분쇄하는 과정을 반복할수록 고분자 사슬이 끊어져 내구성과 투명도가 떨어져서 음료수병 등 고품질 제품으로 재활용(Bottle-to-Bottle)하려면 깨끗 단일 재질의 폐플라스틱만 엄선해야 합니다. 또한, 여러 재질이 섞여 빻아 재활용하기 힘든 비닐류나 복합 소재는, 빻은 후 고온으로 무산소 열분해하여 열분해유(기름)로 바꾸는 화학적 재활용 공정의 원료로 사용되기도 합니다.
5. 플라스틱의 재활용
플라스틱 재활용은 단순한 쓰레기 처리를 넘어, 고갈되는 자원을 아끼고 탄소 배출을 줄이기 위한 순환경제의 핵심 축입니다. 플라스틱은 종류가 다양하고 섞이면 재활용 품질이 급격히 떨어지기 때문에, 기술과 공정에 따라 크게 몇 가지 방식으로 나뉩니다.
1) 주요 플라스틱 재활용 방식
① 물리적(기계적) 재활용 (Mechanical Recycling)
앞서 살펴본 '빻아서(파쇄) 녹이는' 가장 대중적인 방식입니다.
과정: 수거 ➔ 선별 ➔ 파쇄·분쇄(플레이크) ➔ 세척 ➔ 용융·압출(펠릿)
특징: 단일 재질(PET, PP, PE 등)로 깨끗하게 분리된 플라스틱에 적합합니다. 공정이 비교적 단순하고 비용이 저렴하지만, 가열·가공을 거칠수록 플라스틱의 분자 구조가 끊어져 내구성과 품질이 떨어지는 열화 현상이 발생합니다.
② 화학적 재활용 (Chemical Recycling)
물리적으로 재활용하기 어려운 폐플라스틱을 화학적으로 분해해 원래의 원료 상태로 되돌리는 첨단 기술입니다.
과정: 열분해(무산소 상태에서 고온 가열하여 기름 추출), 해중합(화학약품으로 고분자를 해체), 가스화 등
특징: 알록달록 섞인 비닐, 복합 재질 포장재, 음식물 오염 등으로 물리적 재활용이 불가능했던 플라스틱도 처리할 수 있습니다. 여기서 추출된 열분해유는 다시 나프타 등 석유화학 원료로 쓸 수 있어 품질 저하가 없습니다.
2) 물리적 재활용 vs 화학적 재활용
| 구분 | 물리적(기계적) 재활용 | 화학적 재활용 |
| 처리 대상 | 단일 재질, 비교적 깨끗한 플라스틱 (투명 페트병 등) | 복합 재질, 이물질이 묻은 비닐·플라스틱 |
| 가공 방식 | 잘게 빻고(파쇄) 녹여서(융용) 알갱이(펠릿)로 성형 | 열분해, 화학 반응을 통해 분자 단위로 분해 |
| 장점 | 공정이 성숙해 비용이 상대적으로 저렴함 | 품질 저하 없이 무한 반복 재활용 가능, 활용 범위 넓음 |
| 한계 | 재활용 횟수가 늘면 품질 저하(다운사이클링 우려) | 초기 투자 비용과 에너지 소모가 큼 |
3) 플라스틱 재활용의 과제와 미래
처음부터 재활용하기 쉽게 만드는 것이 중요한데 쉽게 떨어지는 라벨을 쓰거나, 서로 다른 재질을 붙이지 않거나, 접착제를 물에 녹는 성분으로 바꾸는 등의 노력이 확산되고 있습니다. 각국 정부와 글로벌 기업들은 신재생 플라스틱 원료 사용 비율을 법적으로 의무화하며 수요를 창출하고 있습니다. 옥수수나 사탕수수 등 식물 성분으로 만들어져 생분해되는 플라스틱이나 이산화탄소를 포집해 만든 플라스틱 연구도 활발히 진행 중입니다.