우리나라에 토종 불가사리?

흔히 불가사리라고 하면 양식장을 황폐화하는 '바다의 해적' 이미지만 떠올리시겠지만, 우리나라 연안에는 생태계에 유익한 토종 불가사리들도 살고 있습니다. 가장 대표적인 토종 불가사리는 '별불가사리'입니다.

 

과거에는 모든 불가사리가 나쁘다고 생각해서 정부 차원에서 별불가사리까지 수거해 폐기하기도 했습니다만, 최근에는 별불가사리의 순기능이 알려지면서, 무분별한 포획보다는 '아무르불가사리'만 골라내는 선별적인 방제가 중요해졌습니다.

 

이제 바닷가에서 통통하고 예쁜 별불가사리를 보신다면, 무서워하거나 미워하지 마시고 "열심히 바다 청소 중이구나!" 하고 반갑게 인사해 주시면 어떨까요?

1. 착한 불가사리, 별불가사리

우리가 바닷가에서 흔히 보는 알록달록하고 통통한 별 모양의 불가사리가 바로 토종인 별불가사리입니다. 이 친구들은 억울한 오해를 많이 받곤 합니다.

 

별불가사리는 조개를 직접 잡아먹기보다는 죽은 물고기의 사체나 유기물을 먹어 치우는 '바다의 청소부' 역할을 하며, 바다 바닥의 오염원을 제거해 주기 때문에 오히려 해양 생태계에 도움을 주는 고마운 존재입니다.

또한, 입이 작아서 살아있는 전복이나 가리비 같은 큰 패류를 공격하지 못합니다.

2. 진짜 빌런, 아무르불가사리

사람들이 흔히 토종 불가사리까지 미워하게 만든 주범은 외래종인 '아무르불가사리'입니다.

구분	별불가사리 (토종)	아무르불가사리 (외래종)
생김새	팔이 짧고 몸통이 통통함	팔이 길고 끝이 뾰족함
색상	파란색, 주황색 등 화려함	주로 황갈색 바탕에 자주색 반점
식성	죽은 사체나 찌꺼기 섭취	조개, 전복, 멍게 등을 닥치는 대로 포식
영향	생태계 정화 (유익)	양식장 및 수산자원 황폐화 (유해)

3. 그 외의 우리나라 토종들

별불가사리 외에도 우리나라 바다에는 다양한 토종들이 살고 있습니다.

빨강불가사리: 선명한 빨간색을 띠며, 주로 남해안에서 발견되는데, 조개를 거의 먹지 않는 '착한' 종입니다.

거미불가사리: 다리가 매우 가늘고 길어 거미처럼 보이며, 움직임이 아주 빠르며 바닥의 유기물을 먹습니다.

4. 불가사리 활용

애물단지 취급을 받던 불가사리, 특히 양식장에 피해를 주는 아무르불가사리를 자원으로 활용하려는 시도가 최근 아주 활발합니다.

 

사실 불가사리를 처리하는 데 가장 큰 걸음돌은 '염분 제거'와 '악취'지만 최근 가공 기술이 발달하면서 이러한 한계를 극복한 고품질 제품들이 시장에 계속 나오고 있습니다.

5. '바다의 해적'에서 '바다의 보물'로 변신 중인 불가사리의 주요 활용법 3가지

1) 친환경 제설제 (가장 혁신적인 활용)

가장 대표적이고 성공적인 사례로서, 기존 제설제로 쓰이는 염화칼슘은 도로 부식, 차량 손상, 가로수 고사 등의 부작용이 심합니다.

 

불가사리의 뼈 성분(탄산칼슘)에서 추출한 다공성 구조체를 활용하며, 효과로는 불가사리 추출물이 염화이온을 흡착하여 금속 부식률을 획기적으로 낮추고, 제설 성능은 염화칼슘보다 뛰어납니다. 경제성으로 보자면, 폐기 비용을 들여 버려야 했던 불가사리를 원료로 쓰기 때문에 환경과 경제를 동시에 잡았다는 평가를 받습니다.

2) 고효율 유기질 비료

불가사리는 단백질과 칼슘, 마그네슘 등 미네랄이 풍부하여 예전부터 어촌 마을에서는 천연 비료로 사용해 왔습니다. 보통 가공해서 사용하며 방법은 불가사리를 염분 제거 후 건조하여 분쇄하거나, 미생물로 발효시켜 액체 비료(액비)로 만듭니다. 장점으로는 토양의 산성화를 막고 작물의 생장을 돕는 효과가 탁월한데, 특히 칼슘 성분이 많아 과수의 당도를 높이고 껍질을 단단하게 만드는 데 도움을 줍니다.

3) 기능성 화장품 및 의약품 원료

불가사리의 놀라운 재생 능력에 주목한 바이오 분야의 활용으로, 불가사리 몸체에서 추출한 콜라겐은 보습 효과가 뛰어나 화장품 원료로 쓰입니다. 또한, 항염 및 항균 성분이 있어 불가사리가 가진 특정 성분이 염증을 억제한다는 연구 결과가 있습니다. 이를 활용한 연고나 기능성 크림 개발이 진행되고 있으며, 껍질의 풍부한 칼슘을 정제하여 가축의 사료 첨가제나 칼슘 보충제로 활용하기도 합니다.